Overdrive (automobile)

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Un overdrive est un système mécanique adjoint à une boîte de vitesses dans le but de surmultiplier les rapports de transmission. Il contient des pignons, un embrayage et une commande électrique ou mécanique.

Assez répandu dans les années 1950 et 1960, l'overdrive a notamment été proposé sur les Jaguar, Aston Martin, Ferrari, Austin-Healey, MG, Sunbeam, Jensen, Bristol, AC, Volvo, Armstrong Siddeley, Land Rover Series, Range Rover Classic, Simca Chambord, Facel Vega et Triumph TR, ainsi que sur certaines Studebaker des années 1950.

Le système d'overdrive le plus répandu dans les années 1960-70 était manufacturé par la société anglaise Laycock-De Normanville. Il était adapté à la disposition classique moteur avant dans le sens de la marche et transmission par arbre vers les roues arrière motrice.

À cette époque, l'augmentation de puissance continue des moteurs se faisait au détriment de la souplesse et du couple. Les boîtes 3 vitesses (la norme des années 1940 et 50) étaient devenues inadaptées et la plupart des boîtes de vitesses étaient à 4 rapports avec la 4° en prise directe (l'arbre de sortie de boîte tourne à la même vitesse que le volant moteur). Cependant, l'escalade à la puissance se poursuivant, ainsi que la généralisation des autoroutes (imposant des parcours prolongées à haut régime et une forte charge aux moteurs), certains constructeurs automobiles préférèrent dans un premier temps adapter l'overdrive Laycock en cascade derrière la boîte à 4 vitesses. Cette installation avait l'avantage de nécessiter peu de modifications, ce qui évitait les coûts de développement d'une vraie boîte 5 vitesses. Certains montages se faisaient même en post commercialisation dans des ateliers indépendants. Ce fut la solution pour beaucoup de voitures (de sport notamment) du groupe British Leyland mais aussi des voitures suédoises comme la Volvo P1800 et Volvo 240^[1].

La commande était électrique (un petit contacteur sur le tableau de bord, puis directement sur le pommeau du levier de vitesses).

Autre forme d'overdrive : la double gamme de vitesses (boîte 4 + surmultiplicateur Route/Montagne) installé dans les années 1980 par Mitsubishi sur les versions sportives de la Colt en concurrence avec les petites sportives GTI de Volkswagen, Renault ou Peugeot.